Birmingham, Inggris – Pekan ke-15 Liga Primer Inggris 2025/2026 menyajikan salah satu duel yang paling dinantikan, sarat narasi, dan berpotensi menjadi penentu arah persaingan di papan atas. Aston Villa yang diasuh mantan manajer Arsenal, Unai Emery, siap menjadi batu sandungan paling kokoh bagi pemuncak klasemen, Arsenal, di kandang angker mereka, Villa Park, Sabtu (6/12/2025) malam WIB.
Pertandingan ini bukan sekadar perebutan tiga poin, melainkan panggung pembuktian bagi kedua manajer Spanyol, Mikel Arteta dan Unai Emery, yang memiliki sejarah panjang dan kompleks. Bagi Arsenal, yang baru saja berhasil mengukuhkan posisi mereka di puncak dengan 33 poin, kemenangan adalah harga mati untuk menjaga jarak lima poin dari rival terdekat, Manchester City (28 poin), yang mengintai di posisi kedua.
Namun, tantangan yang dihadapi The Gunners sangatlah besar. Mereka tidak hanya akan menghadapi tim yang secara matematis berada di posisi ketiga klasemen (27 poin), tetapi juga tim yang sedang dalam performa “kesurupan”.
Villa Park: Benteng yang Sulit Ditembus
Di bawah tangan dingin Unai Emery, Aston Villa telah bertransformasi dari tim papan tengah menjadi kekuatan yang disegani, terutama di kandang. Performa Villa memang sedang melambung tinggi. Mereka datang ke laga ini dengan catatan enam kemenangan beruntun di semua kompetisi, sebuah laju yang menunjukkan konsistensi dan mentalitas pemenang yang telah ditanamkan Emery. Bahkan, hasil terbaru mereka adalah kemenangan tipis nan dramatis 4-3 atas Brighton & Hove Albion, yang semakin menegaskan ketahanan mental dan daya serang mereka.
Mikel Arteta, yang dikutip dari laman resmi klub, secara gamblang mengakui ancaman ini. “Melihat performa mereka, cara mereka bermain dan memenangkan pertandingan, jelas mereka sedang dalam performa terbaik dan kami tahu itu,” ujar Arteta.
Kekhawatiran Arteta sangat beralasan. Pertandingan di Villa Park diprediksi akan menyuguhkan tekanan tinggi dan pressing agresif yang menjadi ciri khas tim besutan Emery. Lini tengah Arsenal yang dikomandoi Martin Ødegaard, didukung Declan Rice dan gelandang impresif lainnya seperti Martin Zubimendi yang didatangkan Arsenal, akan diuji oleh intensitas dan kecepatan transisi Villa.
Duel Taktik: Murid Melawan Guru
Satu aspek paling menarik dari pertemuan ini adalah duel taktis antara Arteta dan Emery. Emery adalah sosok yang pernah menjadi juru taktik di Emirates Stadium sebelum tongkat estafet kepelatihan diserahkan kepada Arteta. Meskipun Emery gagal di Arsenal, kariernya di tempat lain—terutama kesuksesannya di Liga Europa bersama Sevilla dan Villarreal—menunjukkan kualitasnya sebagai salah satu ahli taktik Eropa.
“Rasanya kalau kita lihat Unai, kariernya, tingkat motivasinya, di mana pun dia memberi dampak, semuanya luar biasa,” puji Arteta, menunjukkan respek besar pada mantan mentornya tersebut.
Rekor pertemuan mereka di Liga Primer sejauh ini sangat berimbang, mencerminkan ketatnya persaingan taktis. Data menunjukkan bahwa kedua pelatih sama-sama mengantongi dua kemenangan dan satu hasil imbang. Pertemuan terakhir mereka pada 19 Januari 2025 di Emirates berakhir 2-2, sebuah bukti bahwa meskipun Arsenal unggul di klasemen, Villa mampu menandingi mereka. Bahkan, musim lalu (2024/2025), Villa sukses mencatat double atas Arsenal, memenangkan laga kandang dan tandang, hasil yang sangat menyakitkan bagi The Gunners dalam perburuan gelar. Ini adalah “dendam” yang harus dibalas Arsenal.
Sorotan Pemain Kunci
Arsenal akan sangat mengandalkan trisula maut mereka di lini depan yang dihuni Bukayo Saka, Gabriel Martinelli, dan penyerang tengah Viktor Gyökeres yang kian padu. Namun, lini belakang yang dihuni Jurrien Timber, William Saliba, dan Riccardo Calafiori harus ekstra waspada terhadap ujung tombak Villa, Ollie Watkins, yang selalu menjadi ancaman mematikan. Watkins, dengan insting gol dan pergerakannya yang cerdas, akan berhadapan dengan tembok kokoh pertahanan Arsenal yang sejauh ini menjadi salah satu yang terbaik di liga (hanya kebobolan 7 gol dari 14 pertandingan).
Di sisi lain, kunci permainan Villa terletak pada gelandang energik John McGinn dan Moussa Diaby yang kerap membuat kejutan dari lini kedua, ditopang oleh pertahanan yang disiplin.
Pertandingan di Villa Park ini bukan hanya tentang memenangkan tiga poin, tetapi juga tentang pengujian karakter Arsenal sebagai kandidat juara sejati. Jika The Gunners mampu meredam performa fantastis Aston Villa di kandangnya yang panas, pesan yang mereka kirimkan kepada rival-rivalnya, terutama Manchester City dan Chelsea yang berada di posisi keempat, akan sangat jelas: Arsenal siap mempertahankan takhta.
